कोशल के राजा सगर ने एक बार अपने राज्य की समृद्धि और पाप नाश के लिए अश्वमेध यज्ञ करने का निश्चय किया। इस यज्ञ के हिस्से के रूप में एक पवित्र घोड़े को राजा की सेना लेकर विभिन्न प्रदेशों में भेजा जाता है, जिसे पकड़ना किसी राज्य की चुनौती माना जाता था। सगर ने भी इस पौराणिक यज्ञ में इसी विधि का पालन किया।
यज्ञ के दौरान राजा सगर के 60,000 पुत्रों ने घोड़े को पकड़ लिया, परन्तु उनकी गलती से घोड़ा हड़पने वाले संदिग्ध अश्वमेध यज्ञ की अगवानी पूरी नहीं कर सका। इसके कारण यज्ञ अधूरा रह गया और पुत्रों ने उसे बचाने के लिए समुद्र के किनारे गड्ढा खोदकर घोड़े को खोजने में लगा दिया। परन्तु दुर्भाग्यवश, उनमें से कोई भी वापस नहीं लौट सका।
यह कहानी यहीं समाप्त नहीं होती। राजा सगर के पोते, भागीरथ ने अपने पूर्वजों के पाप मुक्त करने और उनके पुत्रों की आत्मारात्रा के लिए कठोर तपस्या की। उनकी तपस्या इतनी गहन और अटल थी कि उन्होंने भगवान शिव से पृथ्वी पर पावन गंगा का अवतरण करने का आशीर्वाद प्राप्त किया।
भगवान शिव ने गंगा को अपने जटाओं में संजोया ताकि उसकी धारा पृथ्वी पर आकर भारी विनाश न कर सके। भागीरथ ने गंगा को धरती पर सफलतापूर्वक उतारा और उनके पूर्वजों की मुक्ति सुनिश्चित की। इस प्रकार गंगावतरण का विषय भारतीय पुराणों में एक महत्वपूर्ण आध्यात्मिक और धार्मिक घटना के रूप में दर्ज है।
गंगावतरण की कथा हमें साहस, समर्पण और श्रद्धा की महत्ता सिखाती है। भागीरथ की लगन ने गंगा को पृथ्वी पर लाकर न केवल अपने कुल के लिए मोक्ष का मार्ग प्रशस्त किया, बल्कि सम्पूर्ण मानवता के लिए पवित्र जल का स्रोत भी प्रदान किया। यह कहानी भारतीय संस्कृति और धर्म में गंगा नदी की पवित्रता तथा महत्व को स्पष्ट रूप से दर्शाती है।
आज भी गंगा का वह निरंतर प्रवाह, उसकी पवित्रता और उससे जुड़ी अनेक कथाएँ भारतीय जनमानस में गहराई से जीती हैं और इसे जीवनदायिनी नदी के रूप में पूजा जाता है। गंगावतरण की यह महाकाव्य कथा सदियों से भारतीय समाज के लिए प्रेरणा का स्रोत रही है और इसने धार्मिक अनुष्ठानों एवं सांस्कृतिक परंपराओं को भी आकार दिया है।
